【宋代以前】远古时期，甘孜有原始人类在这里劳动、居息和繁衍，开创石器时代的文明。春秋战国至秦汉时期，进入氏族社会，羌人西迁，与这里的原始先民相互融合为一体；汉武帝时期，康东即与中央政权发生联系；隋朝，吐蕃（618—842）势力扩展到金沙江以东地区，各部落纷纷求庇于内地；唐代，介于中央政权和吐蕃之间的部落，有许多内附中央，因此设羁縻州，宋代继之；唐宋以来，汉藏人民之间通过“茶马互市”建立起友好往来，始终未断，一直延续到清。

【元明清时期】元代，在州内推行土司制，分封当地首领担任官职，受命于朝廷；明代沿用元制；清初袭明制，仍采取分封土司的政策，从清初到嘉庆150年间，共分封土司122员，其中宣慰司4员、宣抚司4员（含副职2员）、安抚司13员（含副职1员）、长官司16员、土千户5员、土百户80员，康北德格宣慰司、康东明正宣慰司、康南理塘宣抚司和巴塘宣抚司，几乎控制了全区，称为四大土司。光绪三十二年（1906）赵尔丰实行“改土归流”政策，废除土司，设置道、府、州、厅、县政权组织，由清王朝派遣流官直接进行统治。

【民国时期】辛亥革命爆发后，清政策被推翻，甘孜各地土司纷纷自行恢复。民国三年（1914），当时的中央政府设川边特别行政区，民国十四年（1925）改称西康特别行政区；民国十六年（1927），刘文辉接管西康特别行政区；民国二十四至民国二十五年（1935—1936），中国工农红军一、二、四方面军长征途经州内15个县，分别建立县和部分区、乡、村的苏维埃政府和博巴政府；民国二十八年（1939）建立西康省，省会康定。

【当代】1949年12月，刘文辉通电起义，宣布西康和平解放。1950年11月，西康省藏族自治区人民政府在康定成立。1955年3月，西康省藏族自治区改为西康省藏族自治州，同年10月1日更名为四川省甘孜藏族自治州。“文化大革命”期间，州、县成立革命委员会；1979年，国务院批准撤销义敦、乾宁、邓柯3县建制；1980年，州、县革命委员会更名为州、县人民政府。

   截至2017年年末，甘孜州辖康定、泸定、丹巴、九龙、雅江、道孚、炉霍、甘孜、新龙、德格、白玉、石渠、色达、理塘、巴塘、乡城、稻城、得荣18个县（市），州人民政府通信地址为康定市炉城镇光明路9号。